La historia de los juguetes vistos como verdaderas obras artísticas se remonta a mediados de la década de los años 90 en Hong Kong, cuando los artistas Michael Lau y Eric So, emplearon el soft vinyl (vinilo suave) para crear versiones limitadas de juguetes coleccionables dirigidos a un público adulto.
Dicho movimiento urbano recibió más tarde el nombre de art toy o vinyl toy y consistió, en un principio, en crear muñecos de cinco a 20 centímetros sobre una base blanca o negra. Algunos de los artistas y diseñadores retomaban las figuras de personajes animados famosos como el icónico Mickey Mouse.
Cuando se fue haciendo popular se hizo también comercial, y grandes pintores, grafiteros, dibujantes de cómic e ilustradores empezaron a customizarlos no sólo en países orientales, pronto invadieron el mercado anglosajón y europeo.
En la actualidad, existen empresas que se dedican a la venta de estos juguetes, a los cuales se les han llegado a agregar accesorios tecnológicos como altavoces, luces de colores, rayo láser, memorias USB y discos duros, como en la compañía española Deego Toys.
A pesar de todo esto, la corriente artística del art toy todavía se mantiene entre la élite, debido a que las piezas suelen ser caras, pero los creativos no quitan el dedo del renglón y su objetivo próximo es abrirse camino en el mercado.
El objetivo es crear figuras con diferentes materiales como el vinilo (vinyl toys) o ABS. El tamaño suele variar desde los 3 pulgadas hasta los 8 pulgadas. Aunque, incluso se crean figuras a gran escala para exposiciones o coleccionistas. Éstas figuras se producen en serie de no más de 2.000 piezas y, por ello, suelen ser piezas para coleccionistas e incluso alguna de ellas se convierten en objeto de culto.
Debido a los altos costes que supone producir una pieza única, se crean figuras en blanco que sirven como lienzo para que cada artista lo personalice a su gusto, son los denominados custom toys, figuras customizadas por artistas creando piezas únicas.
Muchas son las empresas que han apostado por este tipo de figuras, (alguna de ellas les han añadido una funcionalidad a las figuras), como es el caso de Kidrobot en Estados Unidos, de Paul Bunditz, pionero visionario que desde el principio creyó y apostó por los juguetes como medio de expresión. Existen otras empresas alrededor del mundo como Toy2r en Hong Kong y Colette en Francia.
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